Die finnische Medizinerin und Zellbiologin Sara Wickström erhält den äußerst renommierten, mit einer Millionen Euro dotierten Körber-Preis für die Europäische Wissenschaft. Der Preis wird jährlich von der Körber Stiftung an einzelne in Europa tätige Spitzenforschende vergeben und ist weltweit einer der höchstdotierten Preise seiner Art. Die Preissumme muss zu 90 Prozent in Forschung und Wissenschaftskommunikation investiert werden.
Wickström ist Direktorin am Max-Planck-Institut für molekulare Biomedizin in Münster. Sie erforscht, wie mechanische Kräfte, die in Form von Druck oder Zug von außen auf Körperzellen einwirken, die Regulation der Gene in den Kernen dieser Zellen verändern.
Mit ihrem Team fand sie heraus, dass Zellen – etwa in der Haut – sich an bestimmte Belastungen durch Veränderungen ihrer inneren Architektur verändern können. Im gleichen Zelltyp sind deshalb mitunter hunderte bis tausende Gene unterschiedlich stark aktiv, je nachdem, ob sich die Zelle zum Beispiel in der Hornhaut der Fußsohle, einer Hautfalte am Ellenbogen oder im Augenlid befindet.
Offenbar wirken mechanische Signale bis in den Zellkern hinein und verändern dort den Aufbau des Chromatin genannten Gemischs aus DNA und angelagerten Proteinen. Das gilt einer Studie des Teams aus dem Jahr 2025 zufolge auch für die Stammzellen, aus denen heraus ständig neue Hautzellen gebildet werden. Dabei ist vor allem ein epigenetisch aktives Enzym aus der Polycomb-Familie (PRC2) beteiligt, das Methylgruppen an Histon-Moleküle anlagert und damit die Ablesbarkeit von Genen erschweren oder völlig ausschalten kann.
Mit Hilfe des Preisgeldes dürfte Sara Wickström die faszinierende Welt der Epigenetik entscheidend bereichern. Woher wissen Narben, welche Form sie annehmen sollen? Wie bewahren Zellen aller Art ein Gedächtnis ihrer physikalischen Umgebung? Welche Rolle spielen äußere mechanische Einflüsse auf Zellen in der Embryonalentwicklung? Auf solche Fragen wird es vielleicht schon bald neue Antworten geben.
Der Preis wird am 18. September 2026 im Großen Festsaal des Hamburger Rathauses überreicht.