Akute Myeloische Leukämie (AML) ist eine gefährliche Art von Blutkrebs, bei der Blutstammzellen bösartig verändert sind. Manchmal tritt die Krankheit auch bei kleinen Kindern auf, bei denen sie besonders bedrohlich ist. (Eine Ausnahme sind Kinder mit Down-Syndrom, die häufig an einer eher ungefährlichen Form erkranken.)
Forschende aus den USA haben sich jetzt ganz genau die Epigenetik der Krebszellen in Zellkulturen und von 24 erkrankten Kindern angeschaut. Dabei fanden sie systematische Veränderungen und einen möglichen neuen Ansatz zur epigenetischen Krebstherapie.
Weite Bereiche der DNA der AML-Zellen sind mit auffallend vielen Methylgruppen versehen, sie sind hypermethyliert. Und anders als es Fachleute erwarten würden, verstärkt sich an diesen Stellen die Aktivierbarkeit der DNA. Das liegt wohl an parallel stattfindenden Veränderungen des sogenannten Histon-Codes.
Vor allem DNA-Abschnitte namens Enhancer, die gezielt die Aktivität bestimmter Gene verstärken können, sind betroffen. Und diese Enhancer verstärken unter anderem ein Gen namens DNMT3b, das wiederum Methylgruppen an die DNA anlagert. Damit ist der Teufelskreis geschlossen.
Die Forschenden schlagen nun vor, Substanzen, die DNMT3b hemmen, auf ihr Potenzial im Kampf gegen AML bei Kleinkindern zu testen. „Die Unterbrechung der epigenetischen Kreisläufe scheint eine vielversprechende therapeutische Strategie zu sein“, schreiben sie. Zudem solle man prüfen, ob der Ansatz auch bei anderen Arten von Krebs funktioniert, die nach einem vergleichbaren Muster ablaufen.
Ein derartiges Medikament würde aber nicht alleine wirken. Es soll verhindern, dass die Krebszellen unempfindlich gegen herkömmliche Medikamente werden, weil die von ihnen bekämpfte epigenetische Veränderung sogenannte Resistenzgene epigenetisch auf Aktivierbar stellt.